Les quatre hommes voulaient raviver dans les grandes villes l’esprit d’amitié et d’entraide entre hommes d’affaires, qu’ils avaient connu dans les petites villes de leur enfance.Le 23 février 1905, Paul Harris, un jeune avocat, et trois amis (un tailleur, un négociant en charbon et un ingénieur des mines) se réunissaient dans un petit bureau à Chicago.
Le premier Rotary club a été formé dans un but très simple: camaraderie et échange entre hommes d’affaires. Le nouveau club fut vite connu et d’autres hommes d’affaires furent invités à en devenir membres. Le nom de "Rotary" fut choisi au cours d’une des premières réunions parce que ses membres se réunissaient à tour de rôle sur leur lieu de travail. A la fin de 1905, le Rotary club de Chicago comptait 30 membres. Trois ans plus tard, un second club était fondé à San Francisco. L’année suivante, trois autres clubs se formaient sur la côte ouest des Etats-Unis et un autre à New York.
A mesure que le Rotary se développa, son but passa des échanges professionnels, entre des membres qui représentent chacun un métier différent, à un idéal plus orienté vers le service humanitaire. Les premiers projets comprenaient la construction de toilettes publiques près de l’hôtel de ville de Chicago et la livraison de vivres pour des familles dans le besoin.
Le premier congrès du Rotary se tint en août 1910 à l’hôtel Congress de Chicago.Fut alors créée l’Association Nationale des Rotary clubs, qui comprenait 16 clubs. Paul Harris en fut le premier président (en 1912, il fut élu président honoraire du Rotary).
En 1912, le Rotary acquit une dimension plus internationale avec la création d’un club canadien à Winnipeg et de clubs au Royaume-Uni. Le nom "Rotary International" fut adopté en 1922.
Après 10 ans d’existence, le Rotary était devenu si important (environ 200 clubs et plus de 20.000 membres) qu’il devint nécessaire de l’organiser par districts. Au cours de sa deuxième décennie d’existence, des Rotary clubs se formèrent un peu partout sur le globe : en Amérique du Sud, en Amérique centrale, en Inde, à Cuba, en Europe, aux Philippines, en Australie, en Nouvelle-Zélande et en Afrique du Sud. L’esprit d’entraide grandit à mesure de l’extension du Rotary.
Pendant la première guerre mondiale, de nouvelles formes d’entraide prirent jour : aux Etats-Unis, sous la forme d’actions de secours de guerre et de collectes de fonds ;ailleurs, sous la forme d’un service actif de bénévolat et de secours d’urgence.
Après la seconde guerre mondiale, plusieurs clubs qui avaient été dissous au cours de la guerre se reformèrent et recommencèrent leurs actions humanitaires. Des clubs de Suisse et d’ailleurs organisèrent des actions d’aide aux réfugiés et aux prisonniers de guerre. Cet intérêt pour la paix conduit 49 Rotariens à participer à la réunion de San Francisco, en 1945, où fut écrite la Charte des Nations Unies.
La croissance du Rotary ne se dément pas au niveau international. Après la chute du rideau de fer, de nombreux clubs qui avaient été dissous pendant la Seconde Guerre mondiale ont été réétablis en Europe centrale et de l’Est. Le premier Rotary club en Russie club fut créé en 1990.
Aujourd’hui, Il y a 1.217.037 Rotarien(ne)s (au 31 janvier 2009) dans le monde, appartenant à 33.135 clubs (au 31 janvier 2009) dans 531 districts (au 1er juillet 2009) répartis dans 200 pays et aires géographiques.
De nos jours, le Rotary International demande aux clubs de lancer des actions en vue de lutter contre la faim, l’illettrisme et la drogue, de préserver l’environnement, de soutenir l’effort de vaccination et d’aider les jeunes et les personnes âgées. Leur motivation est de "Servir d’abord" et, selon les paroles de Paul Harris, "de promouvoir
la tolérance et la création de liens d’amitié" entre les peuples au nom de la bonne volonté et de la paix dans le monde
